本片用一个香港警察从理想青年变成一代枭雄的过程，反应了香港五六十年代的社会问题。1949年，热血青年雷洛（刘德华饰）成为警察。当时，香港警察待遇不高，警察向商户们收取保护费的潜规则蔚然成风，雷洛不愿意和他们同流合污，受到同事们的排挤，也得罪了权倾一时的探长颜同（秦沛饰），面临停职的危险，然而，探长陈统(关海山饰)暗暗欣赏他，对他维护有加。雷洛和杂货店老板的女儿阿霞（邱淑贞饰）两情相悦，但是阿霞的父母不愿意女儿跟着他受苦，百般阻挠。雷洛借酒浇愁，到黑社会的赌场闹事，被人殴打，多亏探长陈统搭救，并帮他筹到了五万元的聘礼。但是，1951年九龙东头村的大火，烧毁了雷洛的美梦。雷洛一家侥幸逃脱，阿霞家人却葬身火海，阿霞本人也音信全无。转眼到了50年代末，雷洛经历了警队派系倾轧，几经浮沉，渐渐适应了香港警界，收保护费的事情也做得得心应手。他有幸娶到了“大捞家”白饭鱼的女儿，美丽泼辣白月娥（张敏饰），靠着岳父的大力支持和自己在镇压1957年九龙暴动中的出色表现，荣升探长。成为探长的雷诺规范了管区内收取保护费的制度，减少了各界冲突，深得上级的器重。恰逢油尖区探长退休，雷洛和颜同都成为了这个职位的有力竞争者，二人各自展开了行动，一时风起云涌，此时，雷洛意外遇见了一个人，让他震惊不已……
《五亿探长雷洛传1：雷老虎》以香港影坛黄金时代的叙事笔触，勾勒出一幅充满张力的警界浮世绘。刘德华饰演的雷洛从青涩警校生到权倾黑白两道的传奇人物，其蜕变轨迹被演绎得极具说服力——初期棱角分明的正义感与后期老谋深算的江湖气形成强烈反差，每个阶段的眼神变化都暗藏命运转折的密码。张敏饰演的初恋情人与邱淑贞诠释的红颜知己，如同两面对照镜，映照出主角在权力漩涡中逐渐模糊的道德边界。
影片最引人入胜的莫过于对香港六十年代社会生态的精准捕捉。导演刘国昌并未流于表面化的黑帮火拼，而是通过雷洛收取保护费、平息街头暴力等细节，将警察系统与地下世界的共生关系剖析得淋漓尽致。秦沛饰演的探长颜同犹如毒蛇般阴鸷，他与雷洛之间明争暗斗的对手戏，每次言语交锋都暗含机锋，将官场倾轧的残酷性展现得入木三分。这种虚实相间的叙事手法，既保留了枭雄片的类型魅力，又赋予历史厚重感。
作为系列开篇，本片在人物群像塑造上堪称典范。猪油仔这个看似插科打诨的角色，实则是推动剧情发展的关键齿轮，他传授雷洛“混社会”的生存哲学时，用市井智慧解构了严肃的权力游戏。而雷洛妻子线的情感铺陈尤为巧妙，她病榻前的场景成为主角人性复苏的重要转折点，让硬汉题材多了几分柔情厚度。影片结尾处雷洛站在天台俯瞰霓虹灯海的镜头，恰似对其人生轨迹的隐喻——光明与黑暗在此交汇，成就一代传奇的诞生。